电机系统又被称为新能源汽车的“心脏”,作为混合动力和插电混合动力以及纯电动汽车的重要部分,它是直接关系到新能源汽车性能与节能的核心零部件。奔驰ML450双模强混汽车、宝马X6混合动力车、凯迪拉克的凯雷德混合动力车……那些知名品牌的新能源汽车的电机,全部都是蔡蔚的作品。
因在这一领域的突出贡献,蔡蔚获得2008年美国汽车新闻“世界汽车供应商卓越创新贡献奖”。这样一个在世界汽车领域享誉盛名的“牛人”,却毅然选择于2008年回国,合伙创办“精进电动”,开展“中国电机”的研发和设计以及产业化。
祖国需要,归来创业
“学电机、教电机、做电机。我一辈子没有离开过电机。”蔡蔚用这样一句话浓缩概括了他的人生经历。1978年,蔡蔚就读于哈尔滨理工大学电机系,随后留校任教,1994年赴美,先后在美国威斯康星大学做访问教授,在美国克拉克森大学获电气及计算机工程博士学位。随后,蔡蔚加入美国雷米国际公司,担任混合动力技术总监,并为通用、戴姆勒、克莱斯勒、宝马等公司主持设计和制造多款享誉业内的新能源汽车电驱动产品。
“祖国有需求也有机会,我就要回来。”蔡蔚发现,国外汽车公司会在中国采购零部件,但中国并没有能力生产汽车核心零部件,这给了他很大刺激。当时中国汽车发展势头迅猛,面对祖国的需求和技术上受制于人的空缺,蔡蔚毅然决定回国创业。随后,蔡蔚开始了制造“中国电机”的征程。
创业艰辛,从不放弃
谈起创业历程,一向沉稳的蔡蔚稍显激动。“那段日子很苦,但是值得。”
创业首先需要钱。2008年,一心回国发展的蔡蔚和合伙人余平,揣着几张商业规划书,半年内走遍了美国的东西海岸寻找投资。最终他凭借其在业界过硬的技术积累、实际可行的商业方案,获得了风险投资人的青睐。
钱解决了,却没有人。为了招人,两个在国外身价不菲的“老板”,亲手制作校园招聘材料,一趟趟挤在校园招聘会现场。没有面试场地,蔡蔚在自己租的房子附近找了一间咖啡馆,当起了招聘“临时办公室”,快一整年,公司总共只招来了10个人,后来都成了公司骨干,蔡蔚说,“因为这些人不看条件加入,是真的想跟我做中国电机。”
人解决了,却没设备。成立初期的公司接到一个国际品牌跑车的电机订单,但对方要求高,交单时间紧张。可公司除了几台电脑,就是空荡荡的办公室。没有厂房,团队成员就开着车日夜“扫大街”寻找出租厂房;买不起昂贵的认证设备,他们就自己动手造,买来温箱、传感器和水循环系统,到河北去找人铸架子。最终公司做出了6个耐久性实验台,可同时进行共计2.5兆瓦功率的电机实验。“我们做出的实验台都可以和国外顶级公司的产品媲美。”蔡蔚自豪地说。
创业仅3年,2011年精进电动首先建成我国第一条年产6万台驱动电机规模生产线,当年产销和出口乘用车驱动电机超过1万台,95%的产品配套美国高端车型。这家初创企业,成长为我国新能源汽车驱动电机行业的领军企业。
认准方向,逆境重生
就在一切步入正轨时,一场意外发生了。公司一直是国外某知名公司的新能源汽车电机供应商,对方却在2013年破产,拖欠了数百万美金货款。屋漏偏逢连夜雨,当年前9个月国内新能源汽车政策尚不明朗,订单惨淡,公司业绩急剧下滑,不少核心骨干成员离职。
面对资金上的困窘和人员上的流失,蔡蔚重新思考公司发展方向,决心沉下心研发电机新产品,最终在新能源汽车里的大巴车领域发现了机遇。为公交车等车型生产新能源电机,周期短,回收快,公司紧盯这一业务,在国内市场大受好评。同时,随着国内对新能源汽车的政策扶持,订单越来越多,2014年,公司恢复了数亿的产值,也创造了更多的创新成果和专利产品。
“最难的时刻也没放弃,因为我看好新能源汽车的未来。”蔡蔚坚信,国际上对于降低汽车能耗和二氧化碳排放、对于环境保护和消除雾霾的需求只会逐年增长,“所以,就算跌倒了我也不怕,爬起来就好。”